Становление и развитие Союза художников Карелии неразрывно связано с теми историческими и культурными событиями, которые происходили в нашей республике и стране на протяжении последних семидесяти лет.
Уже в 1920-1930-е годы художественная жизнь Карелии была оживлённой. В первую очередь это связано с приездом в Петрозаводск первых профессиональных живописцев В.Н.Попова и А.Я.Андриянова, которые после окончания Академии художеств начали вести активную выставочную и педагогическую деятельность. В 1936 году под руководством В.Н.Попова была создана Студия изобразительного искусства, выпускниками которой стали такие известные мастера как С.Х.Юнтунен, К.Л.Буторов, И.В.Черных, Л.И.Гильденберг и другие художники, которые составили ядро будущего Союза художников Карелии.
Первые годы деятельности СХ в 1940-е годы определялись в основном спецификой военного времени и прифронтовым положением республики. Так же как и другие творческие организации, Союз художников был эвакуирован в Беломорск, и только с 1943 года его деятельность начала восстанавливаться. Значительным событием стала организованная в 1944 году выставка «Фронт и тыл», которая явилась первой республиканской выставкой (по отчётам председателя СХ Г.А.Стронка), где было показано 70 произведений.
К концу 1950-х годов Союз художников Карелии вырос в авторитетную профессиональную организации, обладающую мощным потенциалом и оказывающим существенное влияние на культурную и общественную жизнь республики. Начиная с 1960-х годов, его деятельность была тесно связана с открывшимся Музеем изобразительных искусств, который не только предоставлял свои залы для проведения республиканских выставок, но и сформировал за пятьдесят лет уникальную коллекцию произведений карельского изобразительного искусства, насчитывающую на сегодня около семи тысяч произведений живописи, графики, скульптуры, декоративно-прикладного искусства.
В 1960-1970-е годы художественные процессы становятся разнообразнее и обретают новый масштаб. Своего расцвета достигает творчество классиков карельского искусства Л.Ф.Ланкинена, Ф.Э.Ниеминена, Б.Н.Поморцева, Е.К.Пеховой, М.Ш.Юфа, В.С.Чекмасова, Т.Г.Юфа. В этот период художникам были предоставлены творческие мастерские, возможности поездок на творческие дачи, усилилось внимание к проблемам народного и прикладного искусства, к поддержке творческой молодёжи, к просветительской деятельности, организации передвижных выставок их обсуждении в районах республики. Существенное значение имел рост профессионального уровня мастерства.
В 1970-1980-е годы большинство членов СХ уже имели высшее художественное образование. Результатом работы за 1960-1980-е годы явился стабильный рост численности Союза художников, с 23 членов в1967 г. до 41 – в1985 г. Лучшие произведения членов СХ экспонировались на самых престижных всесоюзных и международных выставках, получая положительные отзывы и вызывая повышенный интерес к нашему региону (выставка «Изобразительное искусство Карелии» в Государственном Русском музее, 1972). В определённой мере этому поспособствовало также участие карельских живописцев и графиков в Германии, Франции, Финляндии, Швеции.
Период 1990-х годов стал для России переломным моментом не только в социально-экономической сфере, но и в художественной жизни. Парадоксальным является тот факт, что именно в начале 1990-х годов, когда СССР практически прекратил своё существование, наблюдался особый всплеск активности СХ, и, в частности, его новой секции «Арт-Контакт», развивающей новые масштабные формы международной проектной деятельности.
Наступление XXI века открыло перед членами Союза художников новые перспективы: расширилась работа с партнёрскими организациями, усилилась грантовая деятельность, создаются новые творческие структуры. Художники участвуют в крупнейших арт-биеннале, фестивалях, форумах мира, получая дипломы и награды победителей, ведут активное межрегиональное и международное сотрудничество. Особое уважение вызывает деятельность старшего поколения Союза художников, интенсивно работающего в культурно-просветительных проектах на территории Карелии и России (А.И.Каштанов, В.С.Чекмасов, Б.Н.Поморцев и др.).
В настоящее время Карельское региональное отделение насчитывает 68 членов. В ней живописцы, графики, скульпторы, мастера театрального, декоративно-прикладного и народного искусства, искусствоведы.
Среди важных достижений последних лет можно назвать создание Молодежного объединения молодых художников и искусствоведов при КРО ВТОО «Союз художников России» насчитывающий 22 человека и итог пятилетней деятельности, который позволил создать в Олонце Арт-резиденцию для художников.
Новые тенденции, безусловно, говорят о жизнеспособности и прогрессивном развитии Союза художников, который, несмотря на все объективные кризисные условия, в 2015 году отметит своё 75-летие и продолжает жить, отстаивая интересы высокого профессионализма в изобразительном искусстве Карелии.